1939年，法國教育及藝術部部長讓·扎伊倡議在法國設立國際電影節，而戛納因其宜人的陽光和美景脫穎而出，最終成為電影節的舉辦地。1946年，作為戰後首個重要文化盛事，戛納國際電影節在舊賭場開幕，最初是非營利組織，後演變為慈善機構。起初，電影節主要是旅遊和社交活動，電影幾乎都能獲獎。但隨著時間發展，電影節的影響力日益增強，逐漸成為電影行業備受媒體矚目的年度盛事，吸引了數千名記者和電影市場參與者，1959年成立的電影市場更是增添了它的商業價值。
1962年創立的「國際影評周」和1969年的「導演雙周」進一步豐富了電影節的內容，設立了競賽單元。1978年，金攝影機獎的設立，標志著電影節在評選標准上的轉變。起初，各國自主選送電影，但1972年起，戛納電影節開始在全球范圍內提名參賽影片，這一決定對其他電影節產生了深遠影響。1998年，電影基石的創立，旨在發掘新人才，每年吸引全球兩千多部電影參賽，進一步推動了電影節的革新。
戛納電影節不僅為電影人提供展示平台，還通過電影節官邸和文化活動，如討論會、音樂會和展覽，致力於電影藝術的推廣。自2000年起，電影節總代表吉爾·雅各布及其團隊進一步強化了電影節在國際電影領域的地位，接納各種電影風格和類型，以服務電影藝術的發展。電影節不僅關注電影產業，更注重發掘和培養藝術家的才華，平衡藝術水準與商業影響，是全球電影趨勢的重要窗口。